Michael Wer kennt nicht diese weithin sichtbaren "Hollywood"-Lettern auf diesem einen Hügel, dort unten bei Los Angeles? Ah, da fällt mir der alte Lindenberg-Song "Norma Jean" (eigentlich eine Eindeutschung des amerikanischen Originals) wieder ein: "Die Reklamelettern, hoch oben über der Filmstadt, haben schon viele erschlagen, die stärker war'n als du, schallalalong ..."

Nun, in San Francisco haben wir (fast) so etwas Ähnliches nämlich die Lettern "South San Francisco The Industrial City", die sieht man gut, wenn man bei Tag vom Flughafen auf dem Freeway 101 Richtung Norden in die Stadt reinfährt (Abbildung 1). Schon oft habe ich mich gefragt, wie diese Lettern von nah aussehen und ob eine Geschichte dahinter steckt. Und nachdem mein Grundsatzmotto heutzutage ist, jede blödsinnige Idee, die mir morgens durch den Kopf schießt, einfach auszuführen, fuhr ich als rasender Rundbriefreporter vor kurzem einfach hin und erkundete die Lage.

Dazu muss man wissen, dass "South San Francisco" und "San Francisco" zwei völlig unterschiedliche Städte sind, mit eigenständiger Verwaltung. Ja, die kleine Schwesterstadt 20 km südlich des Originals liegt nicht einmal im Landkreis San Francisco, sondern gehört zur County San Mateo, der sich nach weiter unten ins Silicon Valley erstreckt.

Zur Geschichte: Die Lettern wurden 1929 (nach einer temporären Installation 1923) in den Hügel geritzt, auf Drängen der Industrie- und Handelskammer der damals mit Stahlindustrie, Fleischverarbeitungsbetrieben und Schiffswerften brummenden Ministadt South San Francisco. Ziel war wohl, den Zuzug weiterer Industriezweige anzukurbeln. Heutzutage ist der Pharmariese Genentech dort der umtriebigste Arbeitgeber. Der Hügel mit den Lettern gehört zu den San Bruno Mountains, wobei "Mountains" hier relativ zu sehen ist, denn das Berglein ist schließlich nur 177 Meter hoch.

Die Konturen der Lettern wurden also 1929 in den Hügel tranchiert und mit weißem Zement gefüllt. Die Baukosten beliefen sich auf 5000 Dollar. Damit der Schriftzug trotz der Schlagseite des Hügels auch aus großer Entfernung gut zu lesen ist, setzte der Ingenieur des Projekts allen möglichen geometrischen Firlefanz ein. Die Lettern sind ja riesig, die dritte Zeile zieht sich allein fast 200 Meter in die Breite.

Auf Wikipedia stehen noch interessante Details zur Installation, zum Beispiel auch, dass 1932 ein zusätzliches elektrisch betriebenes leuchtendes Fanal eingebaut wurde, aber wegen Angst vor Luftbombardierung im damals tobenden zweiten Weltkrieg ausgeschaltet -- und nie wieder eingeschaltet wurde.

Mit Google Maps kann man leicht herausfinden, wo genau der Eingang zu diesem "Sign Hill Park" in einer versteckten Wohnstraße South San Franciscos liegt. Ein etwa 3 km langer Rundweg führt über Treppen den steilen Abhang hinauf, zum Gipfelplateau mit Wetterstation, von wo man bei schönem Wetter einen beeindruckenden Rundblick genießen kann, auf die San Francisco Bay und die Vorstädte des Silicon Valleys.

An die Lettern kann der Wanderer ganz nah ran, wenn er etwas vom markierten Weg abweicht, aber der Abhang ist dort schätzungsweise 45 Grad steil und es gibt kaum Halt. Außerdem scharwenzeln Koyoten herum. Das Ganze ist ein lohnender Ausflug, besonders für neugierige Leute wie mich.

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