Bei Netscape gab's neulich eine kleine Einführungsveranstaltung für die neuen Mitarbeiter von AOL -- einen sogenannten "Beer-Bash". Zu solchen Anlässen wird leckeres Essen aufgefahren und ein Bierfass angezapft, und damit die Leute untereinander schneller in Kontakt kommen, bekam jeder Neuling ein sogenanntes Nerf-Gun ausgehändigt, das, so wurde uns gesagt, zur traditionellen Ausrüstung eines Netscape-Hackers gehört. "Nerf" ist übrigens der Name der Firma, die das Gerät herstellt. Es handelt sich hierbei um eine ziemlich große Spielzeugpistole, deren Druckkammer man aufpumpt und die anschließend kleine Schaumstoff-Pfeile mit Saugnäpfen abschießt. Die Alteingesessenen brachten auch ihre Ausrüstung mit -- und los ging die Schlacht, ich konnte einige gute Treffer anbringen. Eine Stunde lang tobte alles!

Das Photo in Abbildung 1 wurde übrigens digital verändert. Nachdem Tom Cruise und Nicole Kidman im letzten Film von Stanley Kubrick auch digital verändert wurden, wollten auch wir nicht nachstehen. Für die Computer-Geeks unter euch: Das Programm heißt "Gimp" und ist die kostenlose Variante von "Photoshop" unter Linux. Doch genug Techno-Babble!

Die Meisterschaften im Felsklettern, Snowboard, Skateboard, Rollerblade und Fahrrad fahren fanden heuer in San Francisco statt. Auf einer Veranstaltung, die "X-Games" genannt wird, fahren die Leute wie wild in sogenannten Half-Pipes hin und her. Das sind halbe, da oben offene Röhren mit etwa fünf Metern Durchmesser und zehn Meter Länge, in denen sich's auf der einen Seite runter- und auf der anderen wieder hochbrausen lässt. Die Fahrradl-, Rollschuh- und Skateboardfahrer zeigen dabei allerhand Kunststücke, überschlagen und drehen sich, schlittern auf den Kanten entlang, schießen über den Rand hinaus und springen zwei, drei Meter in die Luft -- und, wer die besten Tricks auf Lager hat, gewinnt. Am Samstag ging ich mit einem Kumpel von AOL schon in der Frühe hin, und die Schlange am Eingang war ungefähr einen Kilometer lang, alles Leute in ihren Zwanzigern, wir waren glaube ich die Einzigen, die nicht eine Baseballkappe verkehrtherum aufhatten. Ich kam mir vor wie ein Opa, mit 34 ist man ja auch nicht mehr der Jüngste, öche, öche. Mit der mitgebrachten Kamera konnte ich einige Schnappschüsse machen: Bitte sehr, die Abbildungen 3 und 4 zeigen den herumwirbelnden Bike-Meister -- live bei den X-Games 1999! Once in a lifetime, Baby.

Ein Thema, das auch in Deutschland sicher bald aktuell wird, weil ja alles irgendwann rüberschwappt, sind die Geschäftsgebaren der hiesigen Händler. Alles muss immer billig sein, das ist ganz wichtig in Amerika. Während es in Deutschland etwas belächelt wird, wenn man für ein paar Mark Unterschied ein paar Läden abklappert, gilt hier jemand, der für etwas mehr zahlt als unbedingt notwendig, als verrückt. Auf einer Party darf man durchaus damit angeben, ein bestimmtes Produkt besonders billig erstanden zu haben. Dementsprechend werben die hiesigen Kaufhäuser auch für Angebote, z.B. Fernseher für 100 Dollar -- aber davon haben sie dann genau einen auf Lager. Kommt man in den Laden, ist der natürlich weg, aber der freundliche Verkäufer zeigt einem gerne das etwas bessere -- aber auch teurere -- Modell. Oder beim Autokauf: Der Händler wirbt mit einem supergünstigen Angebot: $9.995 für einen Kleinwagen. Was aber tatsächlich verfügbar ist, ist ein einziger Karren in einer völlig unmöglichen Farbe, den nur ein Verrückter kaufen würde. Ist man erstmal im Laden angelangt, und stellt fest, dass das Einzelexemplar entweder schon weg oder völlig abstoßend ausgestattet ist, findet sich sogleich ein Verkäufer, der einem die teureren Modelle zeigt. Da man 30km zu dem Laden hingefahren ist, schaut man sich das natürlich an, denn wenn man schon mal da ist ... so läuft es: Die Kunden werden mit Methoden, die in Deutschland wahrscheinlich illegal wären, in die Läden gelockt, und kaufen dann -- aus Frustration oder Langeweile -- doch Produkte, die keineswegs billiger als anderswo sind. Wir haben uns mittlerweile schon so an diesen Zirkus gewöhnt, ich glaube, ich wäre echt überrascht, in einen Laden zu kommen, in dem das ausgeschriebene Produkt auch tatsächlich soviel kostet wie angezeigt.

Oder, wenn man ein Auto mieten will: In der Zeitung steht, dass das Mietauto pro Tag $19.95 kostet. Mann, das ist ja direkt billig, denkt man, und ruft bei der angegebenen Nummer an, aber, wenn man dann die Telefonzentrale, in der meistens Leute aus Teilen der USA sitzen, in die sich sonst niemand hin verirrt (Iowa zum Beispiel), und die einen fürchterlichen Dialekt sprechen, kann es sein, dass man erfährt, dass das Angebot nur in Florida gilt, oder nur, falls man das Auto von einem bestimmten Flughafen abholt. Sagt man erst gar nicht, dass man das Angebot in einer Zeitung gelesen hat, kriegt man ganz andere Preise genannt: $34.95 sind üblich. Gibt man aber den sogenannten Ad-Code (den in der Anzeige (Advertisement) abgedruckten Code, so etwas wie "Q-95" oder "ZX") finden die Leute am Computer plötzlich den billigeren Preis. Gleich darauf kriegt man mitgeteilt, dass das Auto für diesen Preis freilich nur ein "Economy Car" sei, also so etwas wie ein Golf, man solle doch lieber das "Full Size Car" nehmen, mit mehr PS und größerem Innenraum. Ist man schlau, bleibt man bei der kleinen Kiste, kriegt seine Reservierungsnummer und darf am vereinbarten Termin bei der Autovermietungsfirma vorbeischauen. Dort geht der Reigen von vorne los: Die beste Meldung, die ich je gehört habe, stammte von einem Verkäufer der Firma Alamo, der mir klarmachen wollte, dass das von mir bestellte Auto nur einen Motor mit drei Zylindern besäße und wir damit unmöglich die von uns geplanten hügeligen Strecken überwinden könnten -- worauf ich erwiderte, dass das schon in Ordnung wäre, solange noch alle drei Zylinder liefen. Das fand der Herr allerdings nicht so komisch, denn schließlich werden die Leute in den Autovermietungen für sogenannte Up-Sales bezahlt, d.h. wenn der Kunde mit dem von ihm bestellten Auto vom Parkplatz fährt, anstatt auf ein größeres -- natürlich gegen Aufpreis -- umzusteigen, lief etwas falsch und der Manager steigt dem Verkäufer aufs Dach, falls das öfter vorkommt. Lustigerweise kriegt der, der stur bleibt und auf seinem kleinen Auto besteht, dann meistens doch ein großes, und zwar ohne Aufpreis, da die Autovermietungen meist gar keine kleinen Wägen auf Lager haben, da sich fast jeder ein größeres aufschwatzen lässt. Als wir noch kein eigenes Auto hatten und alle paar Wochen einen Mietwagen besorgten, konnten wir regelmäßig deutschen Touristen zusehen, die nach Strich und Faden abgezockt wurden.

Eine Art Hassliebe verbindet mich mittlerweile mit dem Computersupermarkt "Fry's Electronics". Das ist eine Kette von Läden, die auf fußballfeldgroßen Verkaufsflächen Computersachen anbieten und im "San Jose Mercury", der Zeitung im Silicon-Valley regelmäßig sechsseitige farbige Anzeigen schalten. Auf der einen Seite sind sie ziemlich billig, auf der anderen weiß aber jeder, dass sie mit dubiosen Geschäftspraktiken arbeiten, und z.B. zurückgegebene Waren wieder in die Original-Plastikfolie einschweißen und als neu verkaufen, und dergleichen Scherze mehr. Die Preisgestaltung ist ebenfalls dubios, und so zeigen die Preisschilder an den Regalen öfter mal einen viel niedrigeren Preis an, als den, den dann der Kassierer von einem verlangt. So stand auch ich an der Kasse und sollte plötzlich 30 Dollar mehr für eine 200-Dollar-Festplatte zahlen. Ich führte mich natürlich auf wie Rotz und Feuer, das dürfte klar sein. Schließlich kam der Manager an und sagte, wenn ich darauf bestünde, würde mich ein Angestellter zum Regal begleiten, um mir das Preisschild dort zu zeigen -- und ich sagte, genau das wolle ich. Ein Fry's-Scherge begleitete mich dann durch den ganzen Laden zurück zum Regal, in dem ich die Festplatte gefunden hatte, zeigte mir das Preisschild, und, siehe da, da stand unter dem riesengroß geschriebenen billigeren Preis ein Haufen Kleingedrucktes. Nachdem ich bis auf 50cm an das Schild herangetreten war, konnte ich lesen, dass sich der günstigere Preis abzüglich eines Mail-In-Rabattes verstand, man musste also, wie in einem früheren Rundbrief schon mal erläutert, an der Kasse mehr zahlen, und anschließend bei der Firma einen Coupon einschicken, die einem dann einen Scheck über $30 per Post zuschickte. Das war mir natürlich richtig peinlich, also entschuldigte ich mich tausendfach, ging mit dem Kerl wieder zur Kasse zurück und kaufte das Teil zum höheren Preis. Damals hatten wir noch kein Auto, ich war mit dem Fahrrad und dem Zug nach der Arbeit zum Fry's nach Palo Alto gefahren. Heimgekommen, machte ich die Packung auf und musste mit Entsetzen feststellen, dass kein Coupon für den Mail-In-Rabatt beilag. Oh Jammer oh Not! Ich war daraufhin eine ganze Zeit lang nicht mehr bei Fry's, hatte diesen Vorfall schon vergessen, da ergab es sich, dass ich, als wir einmal bei unseren Freunden Syllus und Richard in Portland zu Besuch waren, bei einer Fry's-Filiale vorbeischaute. Ich sah dort, dass die Mail-In-Coupons von den Angestellten an Käufer ausgehändigt wurden. Ich wartete, bis ein Verkäufer seinen Stand verlassen hatte und schnappte mir einen Coupon. Leider waren seit meinem Kauf ein paar Monate vergangen und der neue Coupon war nur für Käufe im aktuellen Monat gültig. Mit dem Coupon musste man eine Kopie der Ladenrechnung einschicken, also machte ich eine betont schlechte Kopie, auf der man das Datum nicht gescheit erkennen konnte, schickte den Krempel ein -- und, siehe da: Nach sechs Wochen kam der Scheck. Mein Siegesgebrüll konnte man bis Palo Alto hören.

Noch ein G'schichterl hab ich: Als ich vor ca. zweieinhalb Jahren unsere jetzige Wohnung in San Francisco bezog -- Angelika weilte noch in Deutschland -- müffelte es in den Räumen ein wenig, später haben wir von unseren Nachbarn herausgefunden, dass unser Vormieter Katzen hatte, die wohl auf den Teppich gepinkelt hatten. Nachdem ich den Mietvertrag unterschrieben hatte, fragte ich den Maklermenschen, ob ich denn eine Teppichreinigungsfirma kommen lassen könne, und er sagte ja, da habe er doch glatt in der Zeitung gelesen, dass die Firma Sears (eine große Kaufhauskette in den USA, wie etwa Karstadt in Deutschland) gerade eine Anzeige laufen habe, dass sie jede Wohnung für $19.95 reinigten. Ich rief dort an, vereinbarte einen Termin, der Teppichmann kam, sah sich in der Wohnung um, verzog das Gesicht und sagte in vollem Ernst, dass wir einen außergewöhnlichen Teppich, einen "Berber-Teppich", hätten, der eine Sonderbehandlung erforderlich mache, für $19.95 sei das nicht drin. Dazu muss man sagen, dass unser Teppich wohl der durchschnittlichste Teppich von ganz Amerika ist. Ich war kein Fachmann auf dem Gebiet, neu im Land, und obendrein relativ gelassen, da ja der Vermieter versprochen hatte, die Kosten zu übernehmen. Der Teppichmann stellte noch einige Fragen, ob ich die Teppiche super-tiefengereinigt und spezialparfümiert haben wolle, und ich sagte: "Ja, ja, ja, alles will ich haben, die volle Ladung!". Die Rechnung belief sich dann auf ungefähr 120 Dollar -- was haben wir gelacht! Und der Maklermensch zahlte auch alles. Aber halt, die Geschichte geht noch weiter, ungefähr ein Jahr später bekamen wir einen Brief von einem Rechtsanwalt, dem es anscheinend ähnlich ergangen war, der hatte die Firma Sears wegen dieser Geschäftspraktiken verklagt, vor Gericht gewonnen, und legte seinem Brief ein Formular bei, das man nur auszufüllen brauchte und daraufhin einen Anteil an der hohen Entschädigungssumme bekam, die Sears zahlen musste. Alles ist halt doch nicht erlaubt, auch im Land der unbegrenzten Möglichkeiten nicht.

Angelika hat ja ihren Erdbebenkurs bei der Feuerwehr erfolgreich abgeschlossen und -- wie ein verantwortungsbewusster Feuerwehrmann -- gleich alles in die Praxis umgesetzt und zwei Erdbeben-Böxle (O-Ton Angelika) gepackt und alte Schuhe (im Schlaf überrascht, muss man schnell Schuhe anziehen, damit man durch Glasscherben laufen kann), Wasser für drei Tage, ein bisserl was zu essen, Kleidung und Notschlafsäcke aus Alufolie hineingetan. Falls es kein Erdbeben gibt, sind die Boxen auch für die Jahrtausendwende gut, denn viele Leute befürchten, dass der Strom oder das Wasser oder, noch schlimmer, mein Internetanschluss ausfallen könnte -- oder gleich alles zusammen, weil alles von Computern gesteuert wird und diese bekanntlich wegen potentieller Programmierfehler Schwierigkeiten haben könnten, heil rüber ins neue Jahrtausend zu kommen. Year-2000 oder Y2K-Fehler, sagen die Fachleute. Ein Arbeitskollege hat mir erzählt, dass er sich fassweise Mineralwasser gekauft hat -- samt einer Pistole, um seine Vorräte notfalls zu verteidigen.

Angelika hängt Tag und Nacht in der Dunkelkammer des Fotolabors herum und fröhnt ihrem Hobby. Die Dame hat schon mehrere Phasen ihrer Fotokarriere hinter sich: Zuerst fotografierte sie die Kinder im Tenderloin-Kindergarten, dann folgte die von mir so genannte Gemüse-Periode: Stilleben von Rettichen, Blumenkohl und ähnlichem, arrangiert in stundenlangen Sitzungen mit wechselnden Lichtverhältnissen, aufgenommen nach den neuesten Erkenntnissen der Fototechnik -- mehr kann ich leider nicht dazu sagen, ich bin ja nur ein dummer Software-Ingenieur. Dann folgten, für einen Kurs, Menschen in der Stadt, was ja in San Francisco sehr aufregend ist, da wirklich alle Hautfarben vertreten sind. Zur Zeit sind's wieder arrangierte Bilder, der neueste Schrei sind Kompositionen mit Eiern und Bleistiften. Ich mag ja immer noch die Bilder vom Kindergarten, aber die Frau Künstlerin wird fuchsteufelswild, wenn man sie auf die überwundenen Phasen ihrer Karriere anspricht. Demnächst werden ihre Werke in den Hallen der Uni ausgestellt, da ist sie schon ganz aufgeregt und ich muss zur Eröffnung mit, eieiei ... Drei Bilder aus ihrem Opus lege ich bei: Zwei Racker vom Kindergarten, das Stilleben von Bleistiften mit Ei und ein Selbsportrait -- durch Drucker und Kopierer gejagt natürlich nicht, wie die Frau Künstlerin betont, zu vergleichen mit den Originalen, aber immerhin!

Mein Buch "Perl Power", das ja seit Januar in den Buchhandlungen englischsprachiger Länder lungert, erfreut sich steigender Beliebtheit. Immer öfter kommen Leute bei Netscape an meinem Cubicle vorbei und wollen, dass ich ihre Ausgabe signiere, was ich natürlich gerne mache. Wann immer wir bei unseren Wochenendausflügen an einem Buchladen vorbeikommen, muss ich natürlich reinschauen -- und nachsehen, ob sie "Perl Power" auch haben. Meistens stehen zwei, drei Exemplare irgendwo, die plaziere ich, wenn keiner herschaut, immer schnell in den "Angebot der Woche"-Regalen. Wenn man sich nicht um alles selber kümmert ... Neulich bekam ich, ohne Schmarrn, eine E-Mail von einem Herrn McKenzie aus Reykjavik/Island, der sich darüber beklagte, dass eines der im Buch abgedruckten Programme bei ihm nicht funktionierte. Wahrscheinlich ein Stromausfall im Iglu ... nein, er hatte nur ein Modul nicht richtig installiert.